Чужак, который хотел стать ковбоем
В вихрях туманности Андромеды-7, где звёзды танцевали, словно светлячки в космической пыли, жил маленький зелёный пришелец по имени Зорп. Пока его соплеменники проводили дни, вычисляя квантовые уравнения и управляя гладкими серебряными кораблями сквозь червоточины, Зорп мечтал о чём-то совершенно ином. Он мечтал о пыльных равнинах, широкополых шляпах и нежном мурлыканье скота под закатным солнцем.
Зорп обнаружил сигналы с земной телевидения, которые веками дрейфовали сквозь галактику, и среди всех программ ни одна не очаровывала его больше, чем старые вестерны. То, как ковбои верхом на лошадях скакали по бескрайним прериям, их кодекс чести, их обветренные лица, сурово прищурившиеся к горизонту — это говорило о чём-то глубоком, спящем в его трёх бьющихся сердцах.
— Я хочу стать ковбоем, — объявил Зорп своей семье однажды вечером, поправляя игрушечный стетсон, который сам смастерил из металлической фольги.
Антенны его матери дрогнули от тревоги. — Но Зорп, мы — межгалактические учёные. Мы исследуем чёрные дыры, а не собираем скот.
Отец поправил очки. — Ковбои — это примитивные земные создания. У тебя есть способности к телепортации, сынок. Ты мог бы стать кем угодно во Вселенной.
Но ум Зорпа был уже решён. Он отложил каждую кредитную единицу, променял свой квантовый калькулятор на старый модуль земного языка и отрабатывал фразу «йи-хау» перед зеркалом, пока его четыре рта не произнесли её идеально.
Когда ему исполнилось семнадцать земных лет, Зорп сел на грузовик, плывущий в американский Юго-Запад. Путешествие заняло три месяца месяца сквозь гиперпространство, но Зорп провёл каждый момент, изучая мануалы ковбоев, учась вершить (сначала используя свои телекинетические способности, а потом старинным способом) и осваивая искусство ухода за седлом.
Он прибыл в Техас в золотой час, когда солнце окрасило всё в оттенки янтаря и розового. Пустыня раскинулась перед ним, величественная и прекрасная, совсем не похожая на кристаллические ландшафты его родной планеты. Здесь земля была настоящей, сырой землёй, а не синтезированной почвой. Небо было настоящим воздухом, а не голографическим куполом.
Зорп нашёл работу на ранчо «Дабл-Р», хотя смотритель приподнял бровь, увидев его зелёный цвет кожи и лишние руки. — Нам неважно, какого ты цвета, маленький парень, — сказал старик. — Главное, чтобы ты мог работать.
И работать Зорп взялся. Он пас скот с беспрецедентной эффективностью, используя своё лёгкое телепатическое дарование, чтобы умиротворить разбегающихся быков. Он чинил заборы своими лазерно-острыми когтями. Он варил бобы у костра, которые удивительно хорошо смаковали, несмотря на то, что ему приходилось координировать шесть рук.
Остальные ковбои приняли его медленно. Сначала они поражались его способности спать, паря в трёх футах над землёй. Потом оценили, как он умеет одновременно доить четыре коровы. В конце концов, они просто увидели в нём Зорпа, самого трудолюбивого паренька в Техасе.
Однажды вечером, сидя вокруг костра под звёздами, которые выглядели иначе, чем звёзды с его родной планеты, но каким-то образом казались такими же родными, Зорп осознал нечто глубокое. Быть ковбоем — это не про планету, на которой ты родился, или про количество сердец, которое у тебя есть. Это про честь, тяжёлый труд и заботу о чём-то драгоценном.
Смотритель вручил ему настоящий кожаный значок той ночью. — Ты теперь один из нас, приятель.
Зорп склонил свою обветренную шляпу, и его три сердца бились в идеальном ритме с землёй под ногами. Он наконец-то был дома, ковбой среди ковбоев, пришелец, который отыскал свою истинную созвездие прямо здесь, в пыльной, прекрасной бесконечности техасских прерий.