Звёздный пилот, который стал пепельной сказкой
Однажды, в галактике, отдалённой за пределы самых смелых снов, жила молодая девушка по имени Элла Звездоруб. Она была не обычной служанкой, подметавшей пепел у камина — она подметала следы плазмы по просторам космоса.
Элла жила на величественной космической станции «Целисия», где её злая мачеха, Леди Ашворт, захватила командование после того, как её отец, легендарный капитан Звездоруб, исчез на миссии в Туманность Вечного Света. Леди Ашворт обращалась с Элллой как с ничтожным матросом, заставляя её чистить ядерные реакторы корабля, мыть солнечные панели и полировать каждый сантиметк сияющего корпуса станции, пока её две сводные сёстры, Векс и Зара, бездельничали в наблюдательной кабине, пили нектар туманностей и насмехались над мозолистыми руками Эллы.
Но у Эллы был тайный дар. Пока остальной экипаж полагался на навигационные компьютеры, Элла могла чувствовать, как звёзды зовут её. Она понимала их песни, их шёпот, их древние пути сквозь бархатную тьму. Поздно ночью, когда станция спала, она тайком проникала в заброшенный пилотский отсек, который когда-то занимал её отец, и тренировалась на симуляторах полётов, мечтая о том дне, когда она сама заведёт свой корабль.
Однажды по станции «Целисия» прокатилась весть: Император Галактики устраивает Великий Звёздный Бал, где лучшие пилоты во вселенной будут сражаться за легендарный приз — Корабль Феникс, судя по слухам, способный путешествовать за пределы известных пространств.
Леди Ашворт запретила Элле присутствовать на балу: «Тебе место в машинном отделении, а не среди настоящих пилотов», — презрительно фыркнула она. Когда семья уехала на своём багряном крейсере, Элла упала на пол ангара, а слёзы парили вокруг неё невесомо, словно маленькие алмазы.
«У тебя есть слёзы, достойные капитана», — прозвучал мягкий голос.
Элла обернулась и увидела старуху в мерцающих ризах, которые казались сотканными из самого звёздного света. В её глазах сияла мудрость тысячи галактик.
«Я твой Звёздный Страж», — объяснила женщина. «Твой отец спас мою жизнь во время Кометных войн. Теперь я отплачу за этот долг».
Полным маху руки Страж превратила технического дроида, стоявшего рядом с Элллой, в великолепное серебряное платье, сверкающее встроенными созвездиями. Инструменты для уборки превратились в стеклянные туфельки, сияющие как пойманный лунный свет. Но самый великий дар ждал ещё впереди.
«Каждому пилоту нужен корабль», — сказала Страж, указывая на древний сосуд, скрытый под палатинами. Ткань упала, открыв Аурору — корабль, гудящий живым светом, с крыльями, расправленными как у феникса, готового к полёту.
«Помни», — предостерегла Страж, — «чары действуют лишь до полуночи по времени станции. Когда пробьёт двенадцатый колокол, всё вернётся к своему первоначальному виду».
Элла взмыла на бал на Ауроре, и её сердце билось быстрее, чем её двигатели. Когда она прибыла, все обернулись. Никто не узнал таинственного пилота в платье, сотканном из звёзд. Даже сам Император сошёл со своего трона, чтобы приветствовать её.
Началось соревнование — пилоты пробирались сквозь поля астероидов, танцевали между метеорными дождями и мчались мимо чёрных дыр. Элла управляла Ауророй так, словно они делили одну душу. Она слышала, как звёзды поют свою навигацию, и следовала за их мелодией безупречно.
Когда объявили финальные результаты, Элла Звездоруб стояла победительницей. Но как только пробил первый удар полуночи, она скрылась, оставив на ступенях дворца лишь одну стеклянную туфельку.
Сын Императора, Принц Орион, искал по галактике хозяйку туфельки. Когда он наконец нашёл Эллу в её машинном отделении, туфелька селась на ногу идеально. Леди Ашворт и её дочери были изгнаны на добычу астероидов, пока Элла и Орион вместе заправили Корабль Феникс, плывя к приключениям, написанным звёздным светом.
И где-то в Туманности Вечного Света улыбался капитан Звездоруб, зная, что его дочь стала тем пилотом, каким она была всегда предначертана быть.