Русалка, которая хотела ходить по облакам
Глубоко под сапфировыми волнами Небесного океана жила русалка по имени Лираэль, чьи чешуйки переливались как лунный свет на воде, а голос мог умиротворить даже самый свирепый шторм. Но у Лираэль скрывалась тайная мечта, которая отличала её от всех её собратьев: она мечтала ходить по облакам.
Пока другие русалки радовались коралловым садам и жемчужным пещерам, Лираэль на рассвете всплывала к поверхности и любовалась пушистыми белыми облаками, плывущими по небу. «Как прекрасно должно быть, — шептала она чакам, — лежать на чём-то таком мягком и невесомом, танцевать среди самого небосвода».
Её мать, Королева Мариселла, с тревогой потрясала своей серебряно-манеистой головой. «Мой дорогой ребёнок, русалки принадлежат морю. Небо предназначено птицам и мечтам, а не тем, кто дышит водой».
Но сердце Лираэль оставалось непоколебимым. Она отправилась к древнему Оракулу Приливов, мудрой старой морской черепахе, чья раковина была вытеснена картами тысячи океанов. «Великий Оракул, — спросила она, — как же русалке можно ходить по облакам?»
Оракул медленно моргнул своими древними глазами. «Существует Лунный Цветок, который расцветает лишь раз в сто лет на самой высокой вершине Горы Этер. Его лепестки хранят саму суть воздуха. Но будь осторожна, маленькая: превращение приходит с ценой».
Не отступаясь, Лираэль начала своё путешествие. Она проплыла через опасные рифы, где притаились тенистые угри, пересекла водорослевые леса, шепчущие предупреждения шелестящими голосами, и провела сквозь водовороты, кружащиеся как злые танцоры. По пути она подружилась с молодым дельфином по имени Финнеган, чей смех пузырился в воде, словно шампанское.
«Почему ты ищешь небо?» спросил Финнеган, когда они отдыхали в светящейся пещере.
«Потому что моё сердце живёт там, — ответила Лираэль тихо. — Я чувствую себя полной лишь тогда, когда тянусь к чему-то, что лежит за пределами моего осязания».
После семи дней и семи ночей они добрались до Горы Этер, вершина которой пронзала поверхность океана и устремилась в мир, находящийся над водой. Хвост Лираэль казался тяжелым, пока она поднималась по скалистому склону, а её жабры с трудом справлялись с каждым вдохом воздуха. Там, залитая серебряным лунным светом, расцвёл Лунный Цветок, его лепестки светились, словно пойманная звёздная пыль.
Она осторожно сорвала его, и мгновенно её хвост превратился в ноги из алебастра и роз. Но, как и предупреждал Оракул, цена была высока: с каждым шагом, который она делала на суше, из её памяти исчезало воспоминание о море.
Лираэль ступила на облако, и оно удержало её вес, словно перьевое ложе. Она танцевала по небу, оставляя за собой шлейфы звёздной пыли. Облака обнимали её, мягкие и тёплые, как объятия матери. Она засмеялась, и её голос прозвенел, как хрустальные колокола, по всему небосводу.
Но когда наступила ночь, Лираэль почувствовала ужасную пустоту. Она не могла вспомнить песню матери, вкус солёной воды или радостные щелчки Финнегана. Слезы хлынули по её лицу, падая дождём на мир, находившийся внизу.
В тот момент Лираэль поняла: мечты, преследуемые без мудрости, могут стоить нам того, кем мы по-настоящему являемся. Она от всей души пожелала вернуться, и Лунный Цветок, тронутый её слезами, даровал ей последний подарок.
Лираэль нырнула обратно в море, её хвост был восстановлен, а воспоминания хлынули назад, словно приливная волна. Она больше никогда не ходила по облакам, но иногда, в тихие ночи, она прыгала из волн и на мгновение танцевала в воздухе, довольная тем, что могла коснуться неба, не предав море, которое сделало её целой.