Золушка, которая была великим инженером
Однажды, в царстве, где пар и магия переплелись в единый узор, жила девушка по имени Элла, обладавшая не хрустальной туфелькой, а блестящим умом инженера. Её мать, славная мастерица до самой кончины, научила Эллу тайны шестерёнок, блоков и заклинаний, дававших жизнь величайшим механизмам королевства.
После смерти отца Эллин мачеха и две тщеславные сёстры-мачехины захватили дом. Они заставили её работать в копоти заполненной мастерской, чиня разбитые механизмы, пока сами растрачивали семейное достояние на пустые роскоши. Однако Элла никогда не жаловалась. В мерцающем свете кузницы и свечей она создавала чудеса, заставляли бы любого королевского инженера плакать от восторга.
Однажды пришла весть: Принц устроил Великую Ярмарку, чтобы найти невесту, способную решить величайшую проблему королевства — Стоящий Веков Водяной Часовник остановился, и вместе с ним магический поток времени сам угрожал застыть навечно.
«Может быть, одна из вас произведёт впечатление на Принца», — предложила Элла своим сёстрам, пока те поправляли прически перед зеркалами.
Те презрительно фыркнули. «Вам место среди шестерёнок и смазки, Пепельная-Элла», — насмехались они, прежде чем уехать в своих лучших шелках.
В тот вечер к Элле явилась её фея-крёстная — не с палочкой, а с инженерным циркулем. «Дитя, я вижу чертежи в самой твоей душе. Давай оживим их».
Поворотом своего плаща она превратила рабочую одежду Эллы в платье, сотканное из медной нити и озарённое крошечными светящимися кристаллами. Вместо тыквенного экипажа фея создала великолепный паровоз, движимый собственным изобретением Эллы — чистым аэтерным двигателем, который не оставлял дыма, а лишь искры.
«Помни», — предостерегла её крёстная, — «заклинание действует лишь до полуночи, когда аэтерное ядро должно перезарядиться».
На замке дворяне дивились сложным экспонатам, однако никто не мог подойти к сломанному Водяному Часовнику. Королевские инженеры потерпели поражение. Принц стоял разочарованный подле великого механизма, его кристаллические шестерёнки были неподвижны.
Элла подошла, в её глазах горело понимание. «Можно?»
Принц беспомощно махнул рукой. Элла осмотрела часы, её пальцы скользили по древним рунам, высеченным на латуни. «Он не сломан», — объявила она. «Его неправильно поняли. Оригинальный инженер спроектировал его так, чтобы он откликался не на силу, а на гармонию».
Она попросила инструменты и принялась за дело. Пока придворные шептались, Элла настраивала пружины натяжения, выровняла планетарные шестерёнки и запела мелодию, которую когда-то научила её мать — песню про крутящиеся колёса и текущую воду. По одному кристаллы загорелись. Великий часовой механизм задрожал, а затем начал вращаться. Вода лилась через прозрачные трубы. Время потекло вновь.
Принца очаровала не только красота, но и гениальность. «Кто ты?»
«Инженер», — ответила Элла просто.
Но настала полночь. Элла скрылась, оставив не туфельку, а маленькую латунную шестерёнку, на которой были выгравированы её инициалы. Принц искал её по всему королевству, пока не нашёл пару в мастерской Эллы.
Они поженились и правили вместе, строя школы, где дети учились одновременно магии и механике. И Элла, та самая Пепельная, которая была великим инженером, доказала, что самое мощное заклинание из всех — это любопытный ум, отказывающийся тускнеть.